Découvrir al-‘Ulâ, en plein cœur du désert du nord-ouest de l'Arabie saoudite

Cependant, à al-‘Ulâ, en plein cœur du désert du nord-ouest de l'Arabie saoudite, on peut vivre son rêve d'archéologue aventurier en découvrant le premier site du royaume classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. al-‘Ulâ a tout d'une destination exceptionnelle : des anciennes tombes, héritage d'une civilisation vieille de 7 000 ans, de superbes formations rocheuses et canyons naturels, une myriade d'activités sportives d'aventure et des installations artistiques à l'avant-garde. Elle est cependant encore largement ignorée des touristes internationaux, ce qui laisse du temps et de l'espace pour profiter des merveilles naturelles et du silence de son immense désert.

Cet ancien carrefour commercial de la route de l'encens, qui reliait autrefois la péninsule arabique aux pays méditerranéens, occupe un vaste territoire de 22 000 km² et offre l'un des derniers témoignages d'époque préislamique. La civilisation des Nabatéens, à qui l'on doit notamment la célèbre ville de Petra, en Jordanie, a laissé 111 tombes remarquablement préservées et gravées dans les roches de grès de Hégra.
Le plus beau, c'est que, contrairement aux autres sites classés, il y a peu de monde.

Plusieurs jours sont nécessaires pour visiter les sites historiques d'al-‘Ulâ et en apprendre plus sur les anciennes civilisations qui peuplaient la région ou passaient par la route de l’encens. Un râwî (conteur arabe) vous fera découvrir les 94 tombes sculptées de Hégra, réalisées par les Nabatéens au Ier siècle avant J.-C., ainsi que l'ancienne ville de Dadan, dont les fouilles archéologiques révèlent peu à peu l'histoire d'une ère encore insuffisamment connue, et la montagne voisine de Jabal Ikmah, célèbre pour ses 500 inscriptions rupestres. Scrutez les splendides formations rocheuses au lever et au coucher du soleil, pour publier le post Instagram parfait. Faites une randonnée guidée dans les canyons et admirez de superbes vues panoramiques. Ou profitez tout simplement du silence et des paysages depuis votre hébergement.

Battu par le vent, l'immense désert d'Al-Ula est un véritable musée à ciel ouvert racontant des siècles d'histoire arabe. On peut désormais réserver un billet pour visiter, à tout moment de l'année, le site de Hégra, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ainsi que le fort de Hégra, érigé au XVIIIe siècle, la gare du Hedjaz, l'ancienne capitale de Dadan et la « bibliothèque ouverte » de Jabal Ikmah avec ses inscriptions gravées dans les rochers.

Le paysage est parsemé d'affleurements rocheux surréels, qu'il est possible de découvrir à pied, à vélo, en 4x4 ou à dos de cheval arabe.
« Les rochers sont tous très différents », explique Ponzo, directeur général de Zahid Travel Group, « en les observant, on peut imaginer de voir toutes sortes de choses ». L'un des plus connus est le Jabal Al Fil, le rocher de l'éléphant, qui accueille même des dîners. Des sentiers de randonnée de tous niveaux permettent d'admirer ce cadre naturel spectaculaire. L'observation des étoiles à Al-Garameel, ou dans un autre lieu de cette région réputée pour son ciel nocturne, est une belle façon de terminer la journée.