Après la saison des amours à la Ferme aux Crocodiles (Pierrelatte, Drôme), petits et grands pourront observer la ponte et la chasse aux œufs de crocos à Pâques.

Créée en Juillet 1994 par des passionnés du monde reptile, la Ferme aux Crocodiles est une immense serre de 8 000 m2 située à Pierrelatte dans la Drôme où 400 crocodiles de 10 espèces parmi les plus rares, des oiseaux exotiques et des tortues géantes, évoluent ensemble. Depuis 1998, la Ferme s'est dotée d'un laboratoire de recherche et d'une écloserie et plus de 1 000 œufs embryonnés sont donnés chaque année aux instituts de recherche du monde entier.

De la parade amoureuse à la chasse aux oeufs
Avec l'arrivée des premiers signes du Printemps et dès le mois de Février, les crocodiles s'accouplent dans l'eau. Une seule fois par an le mâle et la femelle s'immergent tous deux et initient une parade amoureuse qui peut durer de quelques minutes à plusieurs jours et qui se manifeste par des bulles d'air et des claquements de mâchoire. Les crocodiles communiquent lors de cette période via une très grande variété de sons, allant de sifflements calmes à des vagissements et des rugissements terrifiants.

La ponte des œufs à Pâques
Ovipares comme de nombreux autres reptiles, les crocodiles pondent de 20 à 90 œufs par couvée, qu'ils enterrent dans du sable ou des débris végétaux à 30 cm de profondeur. Tous les ans, à La Ferme aux Crocodiles, sont récoltés plusieurs centaines d'œufs avant leur éclosion, non sans danger, puisque les femelles les défendent vigoureusement. Les œufs sont sortis méticuleusement du sable par les soigneurs qui veillent à ne pas les secouer pour ne pas décoller l'embryon en formation.
Transportés à l'écloserie, les œufs sont marqués et placés dans des incubateurs ; ils seront ensuite envoyés dans différents centres de recherche pour contribuer au progrès scientifique. 3 mois plus tard, autour du mois de Juin, les œufs vont éclore et donneront naissance aux bébés crocodiles qui pourront être observés à l'écloserie vitrée dans la Ferme aux Crocodiles. Les quelques petits qui verront le jour seront transférés vers d'autres parcs zoologiques.

Le saviez-vous ?
Malgré une allure inquiétante, les reptiles traditionnellement considérés comme de « mauvais parents » ont un comportement de reproduction très attachant. Cette vision erronée tient du fait que les jeunes sont généralement autonomes et indépendants à la naissance. Les crocodiles qui sont de proches cousins des oiseaux, déploient comme eux, des stratégies parentales développées.
Mâles et femelles partagent les tâches qu'implique la reproduction de l'espèce. A l'approche de la ponte, la femelle choisit un emplacement proche de l'eau pour y bâtir son nid. Elle y retournera pendant plusieurs années consécutives. Lors de la période d'incubation, la femelle cesse de s'alimenter et défend son nid contre les intrus. Après la naissance, la femelle prend soin de ses petits jusqu'à l'âge de 2 ans. Malgré tous les efforts des parents pour protéger leurs petits, peu d'entre eux survivent aux prédateurs et l'on estime à environ 90% le taux de mortalité à l'issue de la première année. La durée de vie des crocodiles se situe entre 50 et 70 ans.

Des mères poules chez les crocodiles ?
Le CNRS de Chizé et le chercheur Olivier Lourdais, en collaboration avec Samuel Martin, Directeur de La ferme aux Crocodiles, se sont récemment investis dans un projet de recherche sur la prolactine et le développement de l'instinct maternel chez les crocodiles. L'objectif de ce projet est de déterminer quelles sont les hormones qui régulent l'expression des comportements parentaux et qui font des femelles crocodiles des mamans dévouées. Des prises de sang sont réalisées à différentes étapes de la reproduction, afin d'étudier les variations hormonales.