Charles Ratton, l’invention des arts « primitifs », musée du quai Branly, Paris, du 25 juin au 22 septembre 2013

Originaire de Mâcon, Charles Ratton vient suivre à Paris les cours de l’Ecole du Louvre avant que la Première Guerre mondiale n’interrompe pendant quatre ans ses études. Charles Ratton s’intéresse d’abord au Moyen Age et, plus largement, à ce que l’on nomme alors les « Hautes époques ». Conduit vers l’Afrique par des rencontres et la « mode nègre » lancée par les cubistes, il élargit dès les années 1920 sa curiosité aux Amériques et à l’Océanie.
Le premier espace de l’exposition, conçu comme un cabinet de curiosités, restitue le bureau de Charles Ratton avec les oeuvres et le mobilier toujours conservés dans la collection Ladrière. Cette reconstitution présente également des photographies de Charles Ratton, de sa famille ou de ses amis ainsi que ses notes et croquis qui témoignent de sa méthode de travail extrêmement précise. Cette introduction est aussi l’occasion de revenir sur la situation des arts « nègres » vers 1920, les rôles joués par Guillaume Apollinaire, Paul Guillaume, les artistes André Derain, Georges Braque, etc. et sur les liens qui unissaient Charles Ratton au surréalisme dans les années 1920. Un ensemble d’oeuvres de diverses époques – Antiquité, Moyen Age – et provenances – Extrême- Orient, Afrique, Océanie et Amériques - témoignent de sa curiosité et de son érudition.

Le marchand des surréalistes et l’activité avec les Etats-Unis
Établi au 76 rue de Rennes, au 39 rue Laffitte ensuite, et, de la fin des années 1920 à sa mort, au 14 rue de Marignan, Charles Ratton reçoit l’autorisation d’exercer le métier de « brocanteur à demeure » le 19 mars 1927. Il agit également comme expert à l’Hôtel Drouot à partir de 1931. Il s’y distingue très vite par son incessante activité de défenseur – de propagandiste même – des arts dits alors « primitifs » d’Afrique, d’Asie, des Amériques et d’Océanie.
Il s’impose comme le connaisseur érudit de cultures méprisées et mal connues en créant la figure du marchand érudit. Il développe ainsi un réseau d’acheteurs et de prêteurs dans lequel les grands amateurs fortunés côtoient artistes d’avant-garde et poètes surréalistes désargentés. Charles Ratton comprend très vite qu’il faut être international, qu’il doit s’implanter aux Etats- Unis et s’appuyer sur tous les moyens de communication modernes, presse, photographie et cinéma.
L’exposition s’articule autour des nombreuses expositions et ventes auxquelles il a participé.