Charles-Alexandre Lesueur, « Peintre voyageur, un trésor oublié »

Né en 1778 au Havre, Charles-Alexandre Lesueur est un personnage clef de l’histoire naturelle française et mondiale.
A l’âge de 22 ans, il décide de s’embarquer pour un voyage au bout du monde à la découverte des Terres Australes. Cette expédition scientifique sous le commandement de Baudin et à l’initiative de Napoléon Bonaparte, a pour destination l’Océanie. Elle doit permettre une moisson d’observations scientifiques sur la faune, la flore et sur les indigènes rencontrés ; et surtout faire rayonner les lumières des sciences françaises sur l’ensemble du globe.

Engagé comme simple aide-canonnier, Lesueur est bientôt chargé par Baudin, impressionné par son talent de dessinateur, d’illustrer les découvertes. Il devient naturaliste de l’expédition aux côtés de François Péron. La récolte de l’expédition est considérable : près de 180 000 spécimens zoologiques collectés et 2 500 espèces décrites pour la première fois.
Le goût de l’aventure ne le quitte plus et détermine dès lors sa vie de dessinateur, d’observateur, de naturaliste. De l’Océanie à l’Europe en passant par les Etats-Unis, il rapporte un témoignage unique des paysages et des animaux rencontrés lors de ses différentes escales.
Témoin d’un siècle qui voit changer le monde, avec la révolution industrielle, les bouleversements politiques européens et les progrès scientifiques, Charles-Alexandre Lesueur montre par l’image ce moment charnière de l’Histoire. Parfait représentant des cercles de l’histoire naturelle de ce début du XIXe, Lesueur se trouve à la croisée des disciplines. Précurseur de l’archéologie, pionnier dans l’étude des poissons, géologue, ethnologue, incroyable dessinateur de paysages, Lesueur illustre à lui seul la folle ambition de peindre, de décrire, de comprendre un monde encore inconnu, un monde à découvrir.
Mais Lesueur n’est pas seulement un voyageur, il est avant tout un artiste de talent qui met son don du dessin au service de l’observation scientifique et naturaliste. La précision et la finesse du trait, la vivacité de la couleur, l’acuité de la description donnent à ses dessins un réalisme saisissant. Son travail à la loupe semble apporter à ses dessins un relief indéniable et il n’hésite pas à peindre avec un pinceau à un seul poil pour rendre plus parfaitement la fourrure d’un kangourou ou d’un buffle.
Méconnu malgré l’importance scientifique et artistique de son œuvre, Charles-Alexandre Lesueur mêlera toute sa vie aventure et dessin, dans l’esprit des grands explorateurs des Lumières.
Son œuvre est un véritable trésor artistique dont l’intérêt scientifique ne se dément pas aujourd’hui.

Écrit par Gabrielle Baglione, attachée de conservation et actuelle responsable de la collection graphique du Muséum, et Cédric Crémière, philosophe, historien des sciences et directeur du Muséum, cet ouvrage présente pour la première fois l’œuvre exceptionnelle de ce peintre naturaliste.
Il aborde en cinq parties (le contexte historique et familial, la période Australe, la période française, la période américaine et le retour en France) les grandes périodes de la vie de Lesueur
Les éditions Conti
Créées en 1981, les éditions de Conti sont spécialisées dans l’édition de Beaux-Livres et de catalogues d’exposition. Conti est également l’éditeur de Thalassa, le magazine de la mer diffusé chaque semaine sur France 3. Grâce à la collaboration de Georges Pernoud, directeur des collections, et d’une équipe d’historiens, de journalistes et de voyageurs, ces livres offrent une collection riche et complète sur l’histoire maritime française et internationale.

Lesueur, Peintre voyageur, un trésor oublié,
Gabrielle Baglione et Cédric Crémière
Collection Très Grande Bibliothèque Thalassa.
Directeur de collection Georges Pernoud.
Isbn : 13 978-2-35103-011-0
Prix de vente public : 39,90 €
Nb de pages : 400 pages
Nb illustrations : 620 illustrations couleurs
Format : 255 x 285 cm
Finition : broché avec rabats